Dois astronautas da NASA, Sunita “Suni” Williams e Barry “Butch” Wilmore, pousaram no Golfo, próximo a Tallahassee, Flórida, em 18 de março de 2025, encerrando uma missão originalmente planejada para durar apenas 8 dias, mas que se prolongou por 286 dias devido a problemas técnicos. Lançados em 5 de junho de 2024 na nave Starliner da Boeing, os astronautas enfrentaram falhas que os deixaram na Estação Espacial Internacional (ISS) até que a cápsula Dragon da SpaceX, parte da missão Crew-9, os trouxesse de volta com Nick Hague e o cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov.
A missão começou como um teste tripulado da Starliner, mas vazamentos de hélio e problemas nos propulsores foram identificados logo após a chegada à ISS. Em agosto de 2024, a NASA optou por trazer a Starliner de volta à Terra sem tripulação, integrando Williams e Wilmore à rotina da ISS. Lá, eles conduziram experimentos, manutenções e uma caminhada espacial, com Williams assumindo o comando da estação em setembro. O retorno foi viabilizado pela Crew-9, ajustada para incluir os dois astronautas adicionais.
O presidente Donald Trump e o CEO da SpaceX, Elon Musk, pressionaram publicamente pelo resgate. Trump, empossado em janeiro de 2025, afirmou ter ordenado a Musk que resolvesse a situação, acusando o governo Biden de negligência política. Musk corroborou, dizendo que a SpaceX estava pronta para agir antes, mas fora impedida. A NASA antecipou a missão Crew-10, de fim de março para meados de março, usando uma cápsula Dragon já testada, reduzindo o tempo de espera após a intervenção de Trump e Musk.
A NASA refutou alegações de abandono. O ex-administrador Bill Nelson afirmou que a segurança foi a prioridade e que o plano com a Crew-9 já estava definido desde agosto de 2024. Wilmore, em entrevista da ISS, negou sentir-se abandonado: “Estamos treinados para isso.” Após o pouso, Trump chamou o retorno de “promessa cumprida”, e Musk agradeceu o apoio presidencial. A missão, que incluiu 4.576 órbitas e 121 milhões de milhas percorridas, destaca os desafios e a resiliência do programa espacial.
