Em 2009, a Fundação Bill & Melinda Gates destinou uma verba de US$ 9,5 milhões à Universidade de Wisconsin-Madison para um projeto de cinco anos liderado pelo virologista Yoshihiro Kawaoka. A iniciativa tinha como objetivo principal investigar mutações no vírus H5N1, conhecido como gripe aviária, que pudessem indicar um potencial pandêmico. A pesquisa buscava entender como o vírus, que naturalmente infecta aves, poderia se adaptar para se vincular a receptores humanos ou se replicar com eficiência em mamíferos, utilizando furões como modelo animal. O foco era desenvolver um sistema de alerta precoce para identificar ameaças de influenza antes que se tornassem crises globais, uma medida que, segundo Kawaoka, poderia salvar milhões de vidas por meio de intervenções como vacinas e estratégias de contenção.
O estudo, concluído em etapas ao longo dos anos seguintes, incluiu experimentos que tornaram o H5N1 transmissível pelo ar entre furões, um passo que gerou debates intensos na comunidade científica. Em 2012, a publicação dos resultados na revista Nature detalhou como certas mutações poderiam facilitar a disseminação do vírus em mamíferos, levantando preocupações éticas e de segurança. A universidade afirmou que o trabalho não visava criar uma variante perigosa para humanos, mas sim compreender mudanças genéticas que já ocorrem na natureza, permitindo o monitoramento de cepas em circulação. Especialistas como Gigi Gronvall, imunologista especializada em biossegurança, reforçaram que o objetivo era identificar marcadores genéticos para prever riscos, não fabricar uma arma biológica.
Apesar das intenções declaradas, a pesquisa não escapou de críticas. Organizações como a Fundação McCullough expressaram receios de que tais estudos, frequentemente associados à técnica de “ganho de função”, possam oferecer um roteiro para atores mal-intencionados que desejem manipular o vírus com fins destrutivos. Esses temores ecoam debates mais amplos sobre o equilíbrio entre avanços científicos e segurança global, especialmente após a suspensão temporária de financiamentos federais americanos para esse tipo de pesquisa entre 2014 e 2017. Ainda assim, o projeto de Kawaoka foi concluído sob supervisão rigorosa, e seus defensores argumentam que ele fortaleceu a capacidade de resposta a futuras pandemias.
O H5N1 continua sendo monitorado globalmente, com casos esporádicos em humanos — 891 infecções e 463 mortes registradas entre 2003 e maio de 2024, segundo a Organização Mundial da Saúde. A pesquisa financiada pela Fundação Gates reflete uma abordagem proativa para proteger a saúde pública, mas também reacende discussões sobre os limites da ciência em um mundo onde a preparação para crises deve coexistir com a prevenção de riscos. O legado do estudo segue em análise, enquanto especialistas e o público avaliam seus benefícios frente às inquietações que ele desperta.
